Lão Quảng Độ sinh ngày 27 tháng 11 năm 1928 tại xã Nam Thanh, huyện Tiền Hải, Thái Bình với tên Đặng Phúc Tuệ.
Năm 1954, ông di cư vào Nam.
Ông được bầu làm Tổng thư ký Viện hóa đạo trong Giáo hội Phật giáo Việt Nam Thống nhất (GHPGVNTN) năm 1965.
Vì kêu gọi biểu tình chống chế độ, ông bị nhà chức trách bắt giam từ tháng 6 năm 1977.
Đến năm 1982 ông và mẹ bị trục xuất về nguyên quán xã Vũ Đoài, huyện Vũ Thư, tỉnh Thái Bình.
Mười năm sau, ông vào Nam hoạt động.
Năm 1995, Công an Thành phố Hồ Chí Minh đã thực hiện lệnh bắt tạm giam ông.
Tháng 8 năm 1995, Tòa án Nhân dân Thành phố Hồ Chí Minh đã xét xử, tuyên phạt ông 5 năm tù giam và thời hạn quản chế 5 năm về tội “phá hoại chính sách đoàn kết và lợi dụng quyền tự do dân chủ xâm phạm lợi ích Nhà nước”.
Dịp Quốc khánh 2-9-1998, Chủ tịch nước Việt Nam đã quyết định đặc xá, tha tù trước thời hạn cho ông, trả về nơi cư trú cũ tại Thanh Minh Thiền Viện.
Năm 1999, ông được chư Tăng Ni, Phật tử thuộc GHPGVNTN trước năm 1981, nhưng không gia nhập GHGPVN (Giáo hội Phật giáo Việt Nam – được thành lập 11/1981) mà vẫn muốn tiếp tục duy trì GHPGVNTN, bầu làm Viện trưởng Viện Hóa Đạo, một cơ quan của GHPGVNTN.
Tuy nhiên, Chính quyền Việt Nam không cấp phép hay công nhận cho tổ chức này.
GHGPVN khẳng định trong Hiến chương của mình rằng GHPGVN là tổ chức duy nhất đại diện cho Tăng Ni, Phật tử Việt Nam…
